В эпоху революционных потрясений и военного коммунизма, когда прежние социальные устои были разрушены, а частная собственность объявлена вне закона, многие выходцы из дворянских и купеческих сословий отчаянно пытались уберечь свои фамильные ценности, пряча их в укромных тайниках. Среди них был Ипполит Матвеевич Воробьянинов — некогда блистательный предводитель дворянства в Старгороде и законодатель светских мод, а ныне скромный делопроизводитель в местном отделе ЗАГСа. Его рутинная жизнь кардинально меняется после того, как его умирающая теща, предчувствуя скорый уход, доверяет ему фамильную тайну: в лихую годину, спасая богатство от мародеров, она собственноручно зашила бриллианты и жемчужные нити на сумму 150 тысяч золотых рублей в обивку одного из двенадцати стульев знаменитого гостиного гарнитура работы мастера Гамбса. Ослепленный мечтой о возвращении утраченного блеска и богатства, Воробьянинов немедленно оставляет службу и пускается на поиски раритетного гарнитура, который, как выясняется, был распродан по частям и разбросан по всей стране. На его пути встречается молодой, обаятельный и дерзкий авантюрист по прозвищу «великий комбинатор» Остап Бендер, который за долю в сокровищах предлагает свою помощь. Однако ситуация усложняется тем, что перед смертью теща, терзаемая муками совести, успела исповедаться и открыть ту же тайну священнику отцу Федору — человеку, всю жизнь мечтавшему накопить на собственный свечной заводик в Самаре. С этого момента трое охотников за удачей, ведомые разными мотивами, вступают в опасную и полную приключений гонку, стремясь опередить друг друга и первыми добраться до заветных стульев, даже не догадываясь, какие неожиданные повороты и горькие разочарования уготовил им финал.
“Знаете ли вы…”: Фильм снят по мотивам романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Двенадцать стульев» (1928).
Роман «Двенадцать стульев» собирался экранизировать Георгий Данелия, но потом «перегорел» и подарил съёмки Леониду Гайдаю, который об этом давно мечтал.
На роль Остапа пробовалось более 20 актёров: среди них были Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Андрей Миронов. Арчила Гомиашвили режиссёр нашёл в провинции. Из-за болезни (по другой версии — из-за сильного кавказского акцента) артист не смог озвучить Бендера, в фильме он говорит голосом Юрия Саранцева.
Кандидатуру Арчила Гомиашвили не одобрило «Госкино». Наверху стали возмущаться: «Почему Бендер станет грузином?» На что Леонид Гайдай тут же парировал: «Так ведь папа у Остапа турецкоподданный. А почему маме не быть грузинкой?»
Роль мадам Грицацуевой могли играть Галина Волчек и Нонна Мордюкова. Но Мордюкова на эту роль не подошла, показалась не смешной. Предпочтение собирались отдать Галине Волчек, но звукооператор Владимир Крачковский из команды Леонида Гайдая привёл на съёмочную площадку свою жену, студентку ВГИКа Наталью Крачковскую. Гайдай глянул на неё и сказал: «Вот она, мечта поэта».
Савелий Крамаров сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл одноглазого шахматиста, а в фильме 1976 года — слесаря Полесова.
Георгий Вицин сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл монтера Мечникова, а в фильме 1976 года — Безенчука.
Перед съёмками у Сергея Филиппова уже начались сильные головные боли от обнаруженного за несколькими годами раньше рака мозга, поэтому Леонид Гайдай пригласил Ростислава Плятта, утвердив его на роль Кисы. Однако Филиппов заявил, что будет сниматься в любом случае. Ситуация разрешилась, когда слухи о настойчивом желании Филиппова дошли до Плятта, и он сам уступил роль Кисы Филиппову. Но Плятт тоже не остался без роли. В фильме он читает текст от автора. Несмотря на малые шансы, Сергей Филиппов после съёмок успешно прошёл лечение и прожил ещё 20 лет, сыграв свою последнюю роль также у Леонида Гайдая.
Подтверждение от Михаила Пуговкина сыграть роль отца Фёдора Леонид Гайдай ждал три недели, пока актёр советовался со своей матерью Натальей Пуговкиной, глубоко верующим человеком. Ролью вороватого священника сын боялся обидеть её чувства. Мама разрешение дала.
Сцену с гарнитуром генеральши Поповой должны были снимать на фоне шторма. Фильм уже был закончен, а шторм всё не начинался. Море взволновалось только в конце октября, когда на улице было очень холодно. Во время съёмок этого эпизода Михаил Пуговкин подхватил радикулит.
Фильм «12 стульев» стал последним фильмом Леонида Гайдая в фильмографии Юрия Никулина.
Памятник Илье Ильфу и Евгению Петрову, показанный в конце фильма, в действительности никогда не существовал.
В фильме Воробьянинов вместе с Остапом Бендером танцует лезгинку, чтобы заработать деньги. Это второй раз, когда герой Сергея Филиппова танцует лезгинку. Первый раз был в фильме Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь».
В съёмках принимал участие вокальный квартет «Аккорд».